Sau khi hô to câu chúc rượu đầu tiên,

Phương Sâm Nham lại giơ ly rượu lên, cao giọng:

"Cầu Chúa phù hộ cho vợ và con gái gã dồi dào sức khỏe!"

Đám người này chưa từng nghe câu chúc rượu nào như vậy bao giờ, hơn nữa nội dung hình như còn hơi mâu thuẫn với lời nguyền rủa lúc nãy? Có điều Phương Sâm Nham tự xưng mình đến từ phương Đông xa xôi. Đối với người châu Âu, bất kể ấn tượng thế nào thì phương Đông vẫn luôn được bao phủ bởi một bức màn bí ẩn. Vì vậy, họ đoán đây chắc là phong tục độc đáo của người phương Đông nhằm thể hiện sự rộng lượng, chỉ là câu này chẳng có ai hùa theo phụ họa.

Nhưng Phương Sâm Nham nốc ực một ngụm rượu lớn rồi lại giơ ly lên gào to:

"Cầu Chúa đưa tôi đến tận nhà gã!"

Phương Sâm Nham vừa dứt lời, đa số mọi người đều sững lại một chút, sau đó mới hiểu ra thâm ý bên trong liền phá lên cười hô hố đầy bỉ ổi, nhao nhao giơ ly gào thét:

"Cầu Chúa phù hộ cho vợ và con gái gã dồi dào sức khỏe! Cầu Chúa đưa tôi đến tận nhà gã!"

Sau một hồi diễn trò như thế, Phương Sâm Nham đã thuận lợi hòa nhập vào bầu không khí nhậu nhẹt này. Thế nhưng, khi hắn nghiêm túc hỏi đám người kia làm cách nào mới có thể lên ba con tàu lớn ngoài cảng làm thủy thủ, thì lại bị cười nhạo không thương tiếc.

Hóa ra vào thời điểm này, ba con tàu kia đã trở thành huyền thoại trên biển, lần nào ra khơi cũng chở đầy ắp của cải trở về. Nói một cách dân dã thì đây chính là công việc cực phẩm kiểu sáng mười giờ làm, chiều bốn giờ nghỉ, thu nhập ổn định bất chấp mưa nắng, trưa được nghỉ hai tiếng, tan ca đi ăn nhậu chơi bời còn được thanh toán công tác phí. Kẻ muốn lên đó làm thủy thủ đổ xô đến nườm nượp, phải trải qua những cuộc cạnh tranh khốc liệt còn gắt gao hơn cả thi đỗ đại học công nông binh vẻ vang của ba mươi năm trước, và khoa trương hơn cả thi công chức nhà nước của ba mươi năm sau. Đối với một thủy thủ chỉ có chút tiềm lực nhưng hoàn toàn vô danh như Phương Sâm Nham, đây căn bản là nhiệm vụ bất khả thi.

Sau khi tốn mất năm ly rượu rum, Phương Sâm Nham rốt cuộc cũng hiểu hiện tại mình có hai con đường để đi. Con đường thứ nhất là tìm đại một con tàu cướp biển vô danh nào đó để lăn lộn, đợi đến khi làm nên trò trống gì đó rồi mới từ từ tính kế bước chân lên ba con tàu huyền thoại kia. Con đường thứ hai chính là "hoàn lương".

"Hoàn lương" ở đây đương nhiên không phải nói mấy cô gái bán hoa kiếm đủ tiền rồi tìm đến bệnh viện phụ sản nổi tiếng nào đó làm phẫu thuật vá víu, sau đó kiếm một gã trai tơ khờ khạo để gả đi; mà là gia nhập vào hạm đội của chính phủ —— chính xác hơn là đến làm lính thủy cho hai chiến hạm Anh đang neo đậu ở phía nam cảng Thổ Đồ Gia. Lúc Phương Sâm Nham vừa bước vào thế giới này, nếu chịu ngoái đầu nhìn lại một chút, hắn đã có thể thấy cờ hiệu của hai chiến hạm này đang phần phật tung bay trong gió biển.

Lựa chọn con đường thứ nhất chắc chắn đầy rẫy hiểm nguy và thử thách, nhưng hiển nhiên cơ hội mang lại cũng nhiều hơn. Còn con đường thứ hai, qua lời miêu tả của đám hải tặc, Phương Sâm Nham cũng tự đoán ra được: lương bổng cố định, cuộc sống rập khuôn, rủi ro tương đối thấp nhưng cơ hội cũng hiếm hoi chẳng kém.

Phương Sâm Nham không phải kẻ an phận thủ thường. Quan trọng hơn, nhìn từ những chi tiết nhỏ, trong toàn bộ thế giới Cướp biển vùng Caribe, hạm đội quốc gia Anh luôn xuất hiện với vai trò vô cùng bi thảm, thậm chí ở phần 4 còn bị Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha áp chế hoàn toàn. Còn xét trên cục diện lớn, nếu ngay từ bước đầu tiên đã đi sai nước cờ, rất có thể về sau hắn sẽ càng rơi vào thế bị động, phải bỏ ra nỗ lực gấp mười, gấp trăm lần mới mong chen chân vào được cốt truyện cốt lõi. Do đó, dưới góc nhìn ngắn hạn, chọn hạm đội quốc gia là một nước đi rủi ro thấp, lợi nhuận ổn thỏa, nhưng nếu nhìn về lâu dài thì lại chịu thiệt thòi hơn rất nhiều.Khi đã quyết định xong, Phương Sâm Nham không chần chừ thêm nữa. Thấy Đao Ba Henry trước mặt có vẻ cũng khá hào sảng, hắn bèn đi thẳng vào vấn đề, nhờ gã giới thiệu cho một con tàu đang thiếu người, bảo rằng mình muốn đi làm kiếm chút lộ phí rồi mới tính cách về quê. Nghe Phương Sâm Nham nói vậy, Đao Ba Henry cười ha hả:

"Thủy thủ Nham? Mày thực sự muốn lên tàu làm việc à?"

Phương Sâm Nham cười khổ:

"Tôi giờ cũng hết cách rồi, ngoài làm lại nghề cũ ra thì còn biết làm gì nữa đâu?"

Đao Ba Henry nhìn Phương Sâm Nham một cái thật sâu, vuốt cằm trầm ngâm:

"Tàu bọn tao quả thực đang thiếu một chân tạp vụ. Có điều vừa phải kéo hạ buồm, vừa phải cọ rửa boong tàu, và đương nhiên lúc cần cầm đao chém người cũng không được nhát tay. Việc tuy hơi cực một chút, nhưng thuyền trưởng Amande của bọn tao cực kỳ hào phóng, không biết Nham mày có muốn thử không... Nhưng mà chuyện này tao gật đầu cũng chưa chắc ăn đâu nhé, bất cứ ai muốn lên tàu đều phải vượt qua thử thách theo luật cũ mới được."

Vừa nghe thấy cái tên "Amande", trong lòng Phương Sâm Nham khẽ động. Gã này hình như từng xuất hiện trong cốt truyện phim Cướp biển vùng Caribe phần 3, hơn nữa còn là một trong bảy Hải Tặc Vương — Hải Tặc Vương Hắc Hải. Gã chuyên tung hoành trên Hắc Hải, chỉ huy đám hải tặc Hồi giáo cướp bóc các tàu buôn của người Cơ Đốc giáo, thậm chí còn liên minh thành công với Đế quốc Ottoman, khống chế toàn bộ khu vực từ Maroc đến Thổ Nhĩ Kỳ.

Lúc này hẳn là gã vẫn chưa phất lên. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, việc được theo chân một kẻ mà tương lai có thể ngồi ngang hàng với Jack Sparrow và Barbossa ra khơi chắc chắn sẽ mang lại nhiều cơ hội hơn hẳn.

"Tôi sẵn sàng chấp nhận thử thách." Phương Sâm Nham đứng bật dậy, dứt khoát nói.

Thực ra trong lòng hắn cũng hiểu rất rõ, nếu không nhờ màn vật tay và chầu rượu vừa rồi chiếm được hảo cảm của Đao Ba Henry, thì với số điểm mị lực ít ỏi của mình, hắn tuyệt đối không có cửa bước chân lên tàu hải tặc Linh Đang Dữ Tửu Bôi.

Đao Ba Henry liếc mắt nhìn Mã Đức phía sau, trên mặt thoáng hiện một nụ cười bí hiểm kín đáo. Mấy tên hải tặc đang chờ việc quanh đó thấy Phương Sâm Nham "ứng tuyển" thành công cũng lân la chen tới bắt chuyện, nhưng đều bị gã phũ phàng gạt phắt đi.

Nửa tiếng sau, Phương Sâm Nham đã đứng trên boong tàu Linh Đang Dữ Tửu Bôi.

Đây là một con tàu buồm vuông Bắc Hải ba cột buồm, kích cỡ nằm giữa mức trung bình và lớn. Thân tàu thon dài sơn những đường sọc to bản màu xám và xanh thẫm. Trên những cột buồm cao vút treo những cánh buồm La-tinh được may tỉ mỉ từ vải bạt đan chéo. Hàng chục sợi dây buồm thô to màu xám đan xen dưới ánh hoàng hôn, giăng mắc tựa như một tấm mạng nhện chực chờ tóm gọn mọi thứ. Trên đài quan sát vắng tanh còn đậu lại vài con mòng biển trắng muốt đang rỉa lông chuốt móng. Mũi đâm ở đầu thuyền nhô cao vút lên, khiến người ta bất giác liên tưởng đến chiếc sừng nhọn hoắt trên đầu kỳ lân.

Boong tàu được ghép từ những tấm gỗ sao có tuổi đời ít nhất ba mươi năm, vừa đem lại khả năng phòng thủ đáng kể, vừa giảm bớt nguy cơ bắt lửa. Bề mặt gỗ được cọ rửa cực kỳ sạch sẽ, chứng tỏ Đao Ba Henry chí ít cũng là một đại phó đủ tiêu chuẩn. Bởi lẽ, một boong tàu sạch bóng không chỉ nhìn sướng mắt hay tạo cảm giác dễ chịu, mà quan trọng hơn cả là chi tiết quyết định thành bại. Khi lênh đênh giữa biển khơi, việc tàu lắc lư và chòng chành dữ dội là điều không thể tránh khỏi, một bề mặt bẩn thỉu sẽ khiến nguy cơ trượt ngã tăng lên gấp bội. Đó tuyệt đối sẽ là khởi đầu của một cơn ác mộng, nếu nghiêm trọng thậm chí còn có thể dẫn đến tai nạn cắm đầu thẳng xuống biển.Rõ ràng, việc Đao Ba Henry đưa Phương Sâm Nham lên tàu đã gây ra một trận xôn xao nho nhỏ. Đám hải tặc trên tàu uể oải bò dậy, xúm lại ngó nghiêng như một cách chào đón kẻ lạ mặt vừa đặt chân lên thuyền. Bọn chúng khoác trên mình những bộ quần áo rách rưới chắp vá đủ màu, hông giắt kiếm nhọn và dao găm, lười nhác đứng tản mác khắp boong tàu. Đứa nào đứa nấy khoanh tay trước ngực, dùng ánh mắt đầy dò xét săm soi hắn từ đầu đến chân.

"Lạy Chúa! Mày dám để một thằng khốn lạ hoắc làm bẩn boong tàu của chúng ta mà chưa có sự cho phép của thuyền trưởng à?! Mã Đức, đồ ngu, nếu mày chịu quỳ xuống xin lỗi ngay lập tức và giao cái rìu của mày cho tao, tao có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra."

Kẻ vừa lên tiếng đang bước ra từ khoang thuyền. Đó là một gã đội mũ phớt rộng vành, trên mũ cắm hai chiếc lông vũ màu trắng. Nếu không vì làn da đen sạm và những nếp nhăn hằn sâu trên mặt, trông gã cũng ra dáng quý tộc phết. Phương Sâm Nham còn để ý thấy, khi gã cất lời, ngay cả một kẻ thô lỗ như Mã Đức cũng bất giác rụt cổ lùi lại. Rõ ràng, gã này nắm giữ quyền lực không hề nhỏ trên tàu.

Đao Ba Henry lúc này liền đứng ra, giọng vang lên sang sảng:

"Ông Charles, với tư cách là đại phó của tàu Linh Đang Dữ Tửu Bôi, tôi nghĩ mình có quyền chỉnh đốn những việc chưa ổn trên tàu. Bổn phận của ông chỉ là đưa anh em đến đúng nơi cần đến, thế thôi."

Charles bị Đao Ba Henry chặn họng thì hơi nghẹn, nhưng vẫn cứng rắn đáp trả:

"Chỉ có thuyền trưởng Amande vĩ đại mới có quyền trực tiếp bổ nhiệm thuyền viên. Anh cũng chỉ có quyền tiến cử thôi. Trừ phi hắn vượt qua được thử thách theo luật cũ, nếu không tôi tuyệt đối không chấp nhận một kẻ lạ hoắc bước lên thuyền! Tàu Linh Đang Dữ Tửu Bôi cũng sẽ phải gánh chịu những lời nguyền rủa xui xẻo!"

Câu nói cuối cùng khiến đám đông xung quanh ồ lên kinh hãi. Vốn là một thủy thủ dày dạn kinh nghiệm, Phương Sâm Nham đứng ngoài lạnh nhạt quan sát, trong lòng đã hiểu rõ ngọn ngành. Rõ ràng hắn đã bị cuốn vào một vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi. Ở đây cũng phải nói qua về cơ cấu nhân sự chủ yếu trên tàu hải tặc thời bấy giờ:

Đầu tiên, thuyền trưởng là tổng chỉ huy toàn tàu, người đưa ra các quyết sách chủ chốt, độ nguy hiểm cao nhất. Trong tình huống khẩn cấp thì chuyện gì cũng quản, nhưng bình thường lại chẳng thèm nhúng tay vào việc gì.

Đại phó có thể hiểu nôm na như một quản gia: phụ trách nội vụ, phân công nhân sự, lo tuốt luốt từ chuyện ăn uống, ỉa đái đến ngủ nghỉ, kiêm luôn quản lý hàng hóa (phải tính toán trọng tâm hàng hóa, độ cân bằng của tàu, rồi còn phải phân bổ xếp hàng. Nói đơn giản là hàng nào dỡ ở cảng đến trước thì không thể xếp tịt xuống đáy. Lại còn phải phân loại hàng hóa, trà không thể xếp chung với trái cây, vì trái cây bốc hơi ẩm là hỏng cả mẻ trà; cao su với thùng dầu cũng không được để cạnh nhau, ngộ nhỡ rò rỉ dầu... Tàu chở tạp hóa mỗi chuyến chở mấy chục đến hàng trăm loại hàng, không có một đại phó giỏi thì chắc chắn là toang).

Cuối cùng là nhân vật đặc trưng của thời đại này: Hoa tiêu. Thời này chưa hề có radar, việc định vị trên biển hoàn toàn phải dựa vào các vì sao, la bàn và thời tiết. Việc vạch đường biển, vẽ hải đồ đều đòi hỏi kinh nghiệm cực kỳ phong phú và kiến thức chuyên môn sâu rộng. Hoa tiêu giống như đôi mắt của con tàu, dẫn đường chỉ lối. Đồng thời, vì có học thức cao để vẽ hải đồ, họ thường kiêm luôn vai trò mục sư hay giáo sĩ: tâm sự mỏng với những gã hải tặc đang thấy cô đơn sợ hãi, gỡ rối các vấn đề tâm lý cho chúng, truyền bá đức tin cho người bản địa nguyên thủy. Nói trắng ra, giữa biển khơi mênh mông, hoa tiêu kiêm luôn chức năng của cả radar, tạp chí Playboy lẫn điện thoại di động.